Crecientes inversiones chinas en nuevos segmentos químicos

21.08.2023 - La industria química de China originalmente se centró principalmente en productos químicos básicos, en consonancia con las necesidades internas de una economía en desarrollo y los menores requisitos tecnológicos para la producción de estos materiales. En la actualidad, China domina el mercado mundial de muchos de estos productos químicos; por ejemplo, el país representa alrededor del 55% de la capacidad mundial de ácido acético, alrededor del 50% de la capacidad mundial de negro de humo y alrededor del 45% de la capacidad mundial de titanio. dióxido. Para muchos de estos productos químicos básicos, China comenzó como un importador neto, luego desarrolló capacidad interna y terminó siendo un importante exportador.

Otro segmento con una fuerte presencia temprana de jugadores chinos es el de la química fina: moléculas orgánicas algo complejas que, sin embargo, pueden venderse sólo según las especificaciones en lugar de requerir conocimientos de aplicación. Algunos ejemplos son la vitamina C (China comparte alrededor del 80%), agroquímicos seleccionados como el glifosato (China comparte alrededor del 58%) y ingredientes farmacéuticos activos como el ibuprofeno, el paracetamol y la aspirina.

Todos estos son productos químicos que sólo requieren un nivel limitado de tecnología e innovación. Los clientes generalmente saben cómo utilizarlos y, por lo tanto, no esperan conocimientos de aplicación por parte de los proveedores. Además, estos productos químicos se producen en grandes volúmenes, lo que permite a los productores chinos beneficiarse de fuertes economías de escala.

Sin embargo, estos factores también limitan la rentabilidad y las perspectivas de crecimiento de estos materiales. De hecho, muchos productores chinos que se centran en estos productos químicos luchan económicamente debido a la intensa competencia impulsada por el exceso de capacidad y la desaceleración del crecimiento de la demanda. La presión adicional proviene de iniciativas gubernamentales para endurecer la regulación ambiental.

Como consecuencia de ello, algunas de las mayores empresas químicas chinas han ampliado recientemente sus actividades a segmentos emergentes, en particular los relacionados con la transición energética, pero también a otras áreas innovadoras.

Tomemos como ejemplo a Hengli, un productor de poliéster con la mayor capacidad de PTA (ácido tereftálico purificado) del mundo. Actualmente, la empresa está invirtiendo alrededor de 2.500 millones de euros en un parque químico junto a su planta petroquímica en Dalian, al darse cuenta de que las razones para una mayor expansión en el sector del poliéster son limitadas. El nuevo parque se centrará en la producción de separadores de baterías de litio, electrolitos para baterías de iones de litio, materiales resinosos, plásticos degradables y plásticos de ingeniería. Según el informe anual de 2022 de Hengli, en 2023 se pondrá en producción gradualmente una planta de carbonato de dimetilo para baterías de 200 kt/a. En cuanto a los separadores de baterías de litio, la primera línea ya se puso en producción en junio.

Se podría decir que Wanhua Chemical, el líder mundial en la producción de MDI, tiene una historia mucho más sólida en la utilización de I+D para obtener una ventaja competitiva. Aun así, las recientes actividades de la empresa amplían enormemente su participación en segmentos químicos nuevos e innovadores. Por ejemplo, Wanhua adquirió un productor de materiales para baterías de litio, seguido de la integración y establecimiento de un proyecto de materiales ternarios. En 2023, Wanhua planea invertir 3.340 millones de renminbi (unos 420 millones de euros) en proyectos de materiales para baterías, un aumento interanual del 174%. Wanhua también desarrolló capacidad de producción de beta ionona, un ingrediente de fragancia, y de poliamida 12 (PA, nailon), un plástico de ingeniería de alta gama con una variedad de diferentes aplicaciones industriales.

Sheng Hong, un productor de fibras petroquímicas y químicas, no sólo invertirá masivamente en la producción de materias primas para baterías de litio, sino que también ha iniciado varios proyectos en el área del almacenamiento de energía, como una nueva batería de almacenamiento de energía y un proyecto de integración de sistemas en Taizhou. , Jiangsu con una inversión total de 12.000 millones de renminbi (unos 1.500 millones de euros).

Quizás lo más sorprendente sea que Sinopec, la mayor compañía petrolera y productora de productos químicos básicos de China, también esté incursionando en productos químicos de alta gama. De particular interés es la inversión en EVA (acetato de etilvinilo) de grado fotovoltaico, un material utilizado en la producción de paneles solares. Actualmente, China necesita importar una parte sustancial de los grados superiores de EVA necesarios para esta aplicación. Otro segmento objetivo son las fibras de carbono de gran tamaño, con aplicaciones en proyectos industriales, incluidos los relacionados con la energía eólica, la energía solar, el ferrocarril de alta velocidad y la aviación.

En particular, las inversiones realizadas por importantes entidades estatales como Sinopec sugieren otra razón para ingresar a estos segmentos además de la pura lógica comercial de centrarse en áreas de alto crecimiento. Existe un fuerte apoyo político para actividades en áreas consideradas estratégicas y/o innovadoras por el gobierno. De hecho, la versión 2023 del "Catálogo Guía para el Ajuste de Estructuras Industriales", un documento gubernamental, promueve específicamente el desarrollo y la producción de una serie de nuevos materiales relacionados con la industria química. Los materiales relevantes cubiertos en el catálogo incluyen materiales como adhesivos con bajo contenido de VOC, agentes de tratamiento de agua, catalizadores, productos químicos electrónicos, materiales de silicona y materiales con flúor.

Si bien estas áreas reciben apoyo directo del gobierno, el apoyo indirecto puede ser incluso más importante. El gobierno impulsa la demanda de muchos de los nuevos materiales a través de sus políticas, ya sean subsidios para vehículos eléctricos, inversiones en plantas solares o regulaciones ambientales que limiten las emisiones de COV.

La lógica detrás del apoyo gubernamental probablemente sea doble. Por un lado, China pretende reducir su dependencia de las importaciones, un objetivo que se ha vuelto más importante a medida que aumentan las tensiones con Estados Unidos. Por otro lado, estos nuevos segmentos ofrecen a China la oportunidad de convertirse en líder tecnológico mundial como mayor productor de productos como vehículos eléctricos, baterías y paneles solares. Esto puede ser particularmente relevante dados los obstáculos que enfrenta la industria química de China debido a la politización del comercio global, como se mencionó recientemente en una declaración del Ministerio de Comercio. Como posible solución, la misma declaración aconsejaba a la industria centrarse en áreas innovadoras como los vehículos eléctricos, las energías renovables y los materiales de alta tecnología.

¿Qué significa para las empresas químicas occidentales la creciente inversión china en segmentos químicos de alta gama? Aquellas empresas activas en las mismas áreas –como BASF, que tiene varias inversiones en segmentos relacionados no sólo en China, sino también a nivel mundial– se encuentran en una posición difícil. Dado el enorme tamaño y la etapa de desarrollo líder de China en segmentos como el fotovoltaico, no es realista abandonar actividades en segmentos relevantes; de hecho, BASF anunció recientemente una expansión de su capacidad de EVA de grado fotovoltaico en China. Sin embargo, existe el peligro de que los productores locales que se benefician del generoso apoyo gubernamental y el acceso directo al mercado más grande del mundo se conviertan en dominantes no sólo en China, sino a nivel mundial, como ha sucedido en los mercados globales de muchos otros productos químicos.

Los principales productores químicos chinos generalmente están más interesados ​​en crear cadenas de valor completas que simplemente elegir aquellos pasos (generalmente más cercanos a los productos finales) que se consideran más rentables (un enfoque favorecido por muchos actores occidentales). Esto presenta otro riesgo, particularmente para los pequeños productores extranjeros de productos químicos, tanto en China como en otros lugares, ya que se vuelven altamente dependientes de las materias primas de los productores chinos que, a largo plazo, también pueden competir directamente con ellos en las últimas partes de la cadena de valor.

Otra ventaja proviene de que las empresas químicas chinas suelen ser mejores a la hora de reaccionar rápidamente a las tendencias del mercado. Un ejemplo es el mercado de guantes de nitrilo, que se disparó durante la pandemia. Mientras que China tenía una cuota de mercado global de alrededor del 15% antes de la pandemia, ahora ha aumentado a alrededor del 40%. Los productores chinos fueron mucho más rápidos a la hora de invertir en ampliaciones de capacidad, aprovechando la escasez de suministro en Malasia y reutilizando capacidad previamente utilizada en áreas relacionadas. El resultado final es una mercantilización de este mercado, un fenómeno general en los mercados químicos una vez que los actores chinos entran en vigor. A menudo, eso significa que estos segmentos ya no son muy atractivos para los actores occidentales.

En el pasado, la presión china sobre la industria química occidental venía desde abajo: China capturaba cada vez más segmentos del mercado con innovación y complejidad limitadas. Lo nuevo de la actual ola de inversiones internas chinas en productos químicos es que ahora se dirigen precisamente a los segmentos químicos que son más innovadores, que tienden a ser también los de más rápido crecimiento. Hasta ahora, las empresas químicas occidentales sobrevivieron superando en innovación a las chinas; los últimos acontecimientos muestran que está lejos de ser seguro que este enfoque funcione en el futuro. En el peor de los casos, esto sólo dejaría a las empresas occidentales con productos químicos de menor volumen, en los que los actores chinos orientados a la escala suelen estar menos interesados.

Kai Pflug, director ejecutivo, consultoría de gestión – productos químicos, Shanghai, China

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