Juez impone multa de 850.000 dólares a empresa por almacenamiento de productos químicos peligrosos

Reportero del personal

(The Center Square) – Un juez federal impuso una multa de 850.000 dólares a una empresa de productos químicos agrícolas en el estado central de Washington por presuntas violaciones de las leyes ambientales.

El juez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Thomas O. Riceimpuesto la multa a principios de este mes contra Multistar Industries Inc. de Othello por seguridad y denuncia de violaciones que se remontan a casi seis años. Rice presidió en julio un juicio sin jurado basado en reclamaciones presentadas por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., que presentó una demanda en septiembre de 2021.

Multistar es una empresa familiar que brinda servicios de almacenamiento y manipulación de productos químicos, principalmente amoníaco anhidro, en todo el noroeste del Pacífico. La compañía también ha proporcionado almacenamiento y transporte de una sustancia química llamada trimetilamina, que la EPA describe como un compuesto peligroso y altamente inflamable utilizado en la fabricación de productos electrónicos, explosivos, productos farmacéuticos, papel y como aditivo para gasolina. El compuesto es corrosivo para los ojos, la piel y el tracto respiratorio, dijo la agencia.

En diciembre de 2017, Multistar comenzó a recibir envíos ferroviarios de trimetilamina de su fabricante, Eastman Chemical Co. de Pace, Florida. El producto químico se almacenó en vagones independientes y no motorizados en las instalaciones de Othello hasta que lo necesitaba otro fabricante, Moses Lake Industries, que proporciona productos químicos de alta pureza utilizados en la fabricación de semiconductores y dispositivos electrónicos.

Cuando se le ordenara, Multistar transportaría lotes de trimetilamina en camión cisterna a unas 30 millas al norte hasta Moses Lake Industries, que carece de acceso ferroviario a sus instalaciones.

La EPA alegó que Multistar almacenó grandes cantidades del producto químico durante largos períodos de tiempo sin seguir adecuadamente las disposiciones del Programa de Gestión de Riesgos de la Ley de Aire Limpio federal y la Ley de Planificación de Emergencias y Derecho a la Información de la Comunidad. En total, se citaron siete violaciones, incluida la falta de realizar un “análisis de peligros del proceso” o no proporcionar procedimientos escritos de operación y manejo, capacitación inicial de los empleados, planificación de emergencias y notificación a la comunidad.

El juez sí señaló que Multistar realizó una “liberación en el peor de los casos” en mayo de 2019 como parte de una evaluación de riesgos requerida por la ley federal. El escenario estimaba que en tal caso más de 900 personas dentro de un radio de media milla de la instalación podrían quedar expuestas.

Si bien nada de la trimetilamina escapó a sabiendas de las instalaciones de Multistar, Rice calificó la sustancia química como “altamente inflamable y mortal” y dijo que su almacenamiento prolongado en el lugar ponía “en riesgo las vidas de los trabajadores, así como las vidas de las personas de la comunidad”.

La multa impuesta por Rice fue inferior a la multa de 1,02 millones de dólares solicitada por la EPA.

En un fallo emitido el 1 de agosto, Rice dijo que la multa de 850.000 dólares –impuesta a casi 125 dólares por día durante 6.859 días– era suficiente para lograr “fines de retribución y disuasión”. El juez también impuso un amparo contra la empresa “para asegurar el cumplimiento de los estatutos y reglamentos durante los próximos cinco años”.

El abogado de Multistar, Michael Gillett de Seattle, no respondió una solicitud enviada por correo electrónico de The Center Square para hacer comentarios. El Tri-City Herald informó que un funcionario de la compañía dijo que se habían seguido las leyes ambientales pertinentes, que los socorristas locales estaban conscientes de la presencia del químico, que el monto de la multa era injustificado y que se planeaba una apelación.

en un juevescomunicado de prensa, Ed Kowalski, director de la Oficina de Cumplimiento y Garantía de Cumplimiento de la Región 10 de la EPA, dijo que Multistar solo tomó medidas para cumplir con los requisitos de informes y riesgos de aire limpio después de que la agencia comenzó una investigación en 2019. Desde ese año, dijo la EPA, la compañía había almacenado un promedio de 696,380 libras de trimetilamina en su sitio.

"Este fallo fue una gran victoria para la prevención de accidentes químicos", dijo Kowalski.

La agencia también dijo que ha tenido otros problemas de cumplimiento en las instalaciones de Multistar, llegando a acuerdos con la compañía en 2005, 2016, 2019 y 2021.

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