Una nueva técnica recolecta antioxidantes de los residuos del procesamiento del aceite de oliva

En la elaboración del aceite de oliva se generan constantemente una gran cantidad de residuos de piel, pulpa y huesos. Y aunque esos desechos a menudo simplemente se vierten o se incineran, pronto podrían usarse como fuente de valiosos antioxidantes.

La técnica de extracción fue desarrollada por el estudiante de ingeniería mecánica de la ETH Zurich, Claudio Reinhard, y la profesora Laura Nyström, quienes iniciaron el proyecto de investigación Phenoliva, financiado por la UE, en 2019. La empresa derivada Gaia Tech ahora comercializa la tecnología.

Al inicio del proceso, los residuos de la aceituna y el agua residual del procesamiento de la aceituna se introducen en una centrífuga.

Luego, ese material se hace girar rápidamente y se separa en sus componentes sólidos y líquidos, el último de los cuales pasa a través de un "absorbente" que recoge los antioxidantes. Ese absorbente está hecho de una sustancia patentada 100% biodegradable que puede renovarse y reutilizarse varias veces, antes de utilizarse finalmente como fertilizante.

Al retirarse del absorbente, el extracto antioxidante viscoso tiene un color bastante oscuro y un sabor amargo. Por tanto, se requieren varias etapas de purificación para que sea más adecuado para su uso en productos como cosméticos rejuvenecedores de la piel o complementos alimenticios saludables.

Los planes ahora exigen que Gaia Tech pruebe la tecnología en un proyecto piloto con una cooperativa agrícola en el microestado europeo de San Marino. Si ese proyecto tiene éxito, Reinhard y sus socios podrían considerar aplicar la tecnología a otros tipos de desechos agrícolas, como los generados en la producción de café y cacao.

"Quería encontrar una manera de reutilizar los residuos agrícolas en apoyo de una economía circular sostenible", afirma Reinhard. "Una botella de aceite de oliva genera residuos equivalentes a la cantidad de cuatro botellas."

Y como nota al margen interesante, los científicos del Instituto Mulhouse de Ciencia de Materiales de Francia ya han ideado un proceso para convertir las aguas residuales de la almazara en biocombustible, fertilizante y agua limpia.

Fuentes: ETH Zurich, Gaia Tech